Les autorités espèrent que 5 à 15 millions de visiteurs se rendront dans le pays cette année, contre 40 millions avant la pandémie.
Krabi, Thaïlande – À Railay Beach, un lieu de prédilection des Instagrammeurs connu pour ses sables larges et chauds encadrés par des falaises de calcaire, Becca, une Londonienne de 23 ans, sirote un café et savoure le retour du backpacking thaïlandais suite à un récent assouplissement des conditions d’entrée.
« Nous avons économisé notre argent, quitté notre travail et voyagé ici », a-t-elle déclaré à Al Jazeera au sujet de son voyage de plusieurs mois avec des amis, qui était impossible durant les deux dernières années perdues à cause de la pandémie.
La Thaïlande a été l’un des premiers pays au monde à rouvrir ses portes aux touristes à la fin de l’année dernière, mais les voyageurs se sont plaints que les petites lettres ne correspondaient pas aux grandes annonces, en raison d’un ensemble de règles confuses, dont une quarantaine de sept jours.
Pendant ce temps, des histoires d’horreur de personnes testées positives à l’arrivée et envoyées en quarantaine pour 14 jours – payés de leur poche – ont fait le tour des blogs de voyage et de Twitter.
Le 1er mai, la Thaïlande a abandonné sa procédure de quarantaine « Test & Go », permettant aux visiteurs vaccinés d’entrer librement sur son territoire, tandis que le coûteux système d’enregistrement avant le départ, connu sous le nom de « Thailand Pass », devrait également être abandonné dans les semaines à venir.
Les autorités espèrent qu’il en résultera entre 5 et 15 millions de visiteurs étrangers d’ici la fin de l’année, alors que le pays d’Asie du Sud-Est s’apprête à déclarer le coronavirus endémique et ouvre la porte à un monde avide de voyages.
Sur la plage de Railay, les bars et les restaurants sont déjà remplis de routards, dont beaucoup boivent des bières au son de la techno, tandis que le soleil se cache derrière l’océan.
Pour Becca, la route des îles de Koh Phangan, Koh Samui, Phi Phi et Koh Tao est de nouveau d’actualité.
« C’est tellement bon marché ici, comparé à notre pays d’origine », dit-elle. « C’est un tel plaisir d’avoir un repas pour deux livres ».
À 10 minutes de marche sur le côté est de la côte, plus accidenté, le tour-opérateur Naren Fangkwa est moins enthousiaste et déplore l’absence continue de touristes plus fortunés dans l’une des destinations phares de la Thaïlande.
Naren pense que de nombreux visiteurs haut de gamme ont été effrayés par les règles d’entrée en vigueur dans le royaume, qui changent constamment.
« Depuis l’ouverture des frontières, les visiteurs sont principalement des jeunes comme les étudiants de l’université et les routards qui n’achètent pas vraiment de voyages organisés », dit-il.
De nombreux restaurants de Railay, du côté de Naren, se contentent de quelques clients, tandis que plusieurs autres restent fermés, victimes d’une pandémie qui a détruit l’une des industries les plus importantes du pays.
Malgré les gros titres sur la réouverture, le tourisme est toujours bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie, lorsqu’il attirait près de 40 millions de personnes et générait plus de 60 milliards de dollars de revenus, représentant jusqu’à un cinquième du produit intérieur brut du royaume.
Le mois dernier, les réservations à terme pour 2022 ont montré que la Thaïlande avait atteint 25 % de son niveau normal, contre 72 % et 65 % respectivement pour Singapour et les Philippines.
Néanmoins, le royaume s’attend à ce que ceux qui viendront d’ici à la fin de l’année – la majorité d’entre eux venant d’Europe, des États-Unis, du Moyen-Orient et d’Inde – dépensent au moins 630 milliards de bahts (18 milliards de dollars) dans le pays, ce qui donnera un coup de pouce bien nécessaire aux revenus, alors que l’inflation ronge le pouvoir d’achat.
Krabi, dont la population est musulmane à 40 %, est particulièrement bien placée pour attirer une augmentation attendue des visiteurs du Moyen-Orient, avec des « circuits halal » offrant un mélange de visites touristiques, de visites religieuses et de nourriture.
« Nous prévoyons d’exploiter le marché du Moyen-Orient cette année, notamment l’Arabie saoudite », a déclaré à Al Jazeera Sasithorn Kittidhrakul, président de l’Association touristique de Krabi.
« C’est un marché haut de gamme pour nous et Krabi a tout ce qu’il faut pour satisfaire les touristes soucieux de leur santé et de leur bien-être. »
Sasithorn a déclaré que les réservations dans les hôtels de la province sont en cours à 30 pour cent pour la prochaine haute saison d’octobre à mars.
Jusqu’à présent, les projections audacieuses d’un million de visiteurs par mois ne se sont pas encore fait sentir dans l’économie de base de Krabi, où la plupart des familles comptent plusieurs membres employés dans le tourisme.
Sorapong Kuasuk, chauffeur, a déclaré que les groupes de touristes qui dépensent beaucoup d’argent n’ont pas encore réapparu et il attribue la dissuasion des réservations à des mois de messages contradictoires du gouvernement.
« Les touristes vont aller dans d’autres pays qui ont des mesures COVID plus claires », a-t-il déclaré, condamnant le débat qui dure depuis des mois en Thaïlande sur la fin de la quarantaine à l’entrée.
« Tout le monde sait que si les autorités thaïlandaises annoncent une chose le matin, elles en changeront le soir même. Je pense qu’il faudra un certain temps avant que les touristes se sentent plus confiants pour revenir. »
Des forces économiques plus importantes menacent également les perspectives de redémarrage du tourisme en Thaïlande.
La hausse du coût de la vie réduit les revenus disponibles de la classe moyenne mondiale.
Au début du mois, les analystes de J P Morgan ont publié des perspectives pessimistes pour la reprise économique de la Thaïlande, en partie à cause de l’absence de calendrier pour le retour des touristes chinois dans le cadre des politiques draconiennes de Pékin de « COVID dynamique zéro ».
De Krabi à Phuket et Pattaya, les stations balnéaires thaïlandaises ne s’attendent pas à un retour à la période de prospérité tant que les visiteurs chinois, qui représentaient plus d’un quart des arrivées avant la pandémie, ne reviendront pas.
Pour les voyagistes de Railay, les prochains mois sont une question de survie. »Nous gagnons à peine 5 % de ce que nous faisions avant le COVID », a déclaré à Al Jazeera Atittaya Kajay, qui vend des excursions en bateau vers les îles voisines. « Les gens dépensent moins maintenant, ils veulent des bonnes affaires alors qu’avant c’était tout ce qui était haut de gamme, des gens qui ont de l’argent ».