Il y a moins de 60 ans, l’île de Phuket regorgeait de mangroves, de plantations de cocotiers et de villages de pêcheurs locaux, vestiges d’une industrie de l’étain autrefois florissante. Ces dernières années, les routes bordées de palmiers et les plages de sable blanc ont surtout accueilli des foules de touristes qui buvaient des cocktails sous la chaleur tropicale et sautaient d’île en île en bateau.
La pandémie a forcé tout le monde à ralentir et, d’une certaine manière, a permis à Phuket de connaître une sorte de renaissance, en retrouvant un rythme de vie plus lent qui semblait auparavant hors de portée. Depuis sa réouverture aux touristes grâce au programme Phuket Sandbox, tous ceux qui viennent sont accueillis par une abondance de cafés branchés, de boutiques tranquilles et bohèmes, de plages presque vides et d’une attention particulière portée à la restauration de type « farm-to-table », sans déchets.
Aujourd’hui, l’eau couleur verre de mer s’écrase en vagues sur les plages de l’île, autrefois pleines de voyageurs en bikini, mais qui abritent désormais plus de bateaux à longue queue que de personnes. C’était le jour et la nuit par rapport à la dernière fois que j’ai visité Phuket en décembre 2019, juste avant que la pandémie de COVID-19 n’interrompe les voyages dans le monde entier. À l’époque, nous avions suivi les foules, affrétant un bateau pour voir les formations rocheuses à couper le souffle dans la baie de Phang Nga. Mais aujourd’hui, confinée sur l’île de Phuket, où je suis l’une des premières Américaines vaccinées depuis plus d’un an, j’ai découvert un endroit calme et diversifié, avec des dîners-spectacles d’avant-garde, des restaurants haut de gamme, des communautés et des marchés locaux accueillants, et une approche innovante de la durabilité, qui ont tous la possibilité de briller grâce à l’absence de foule.
« C’est plus calme que lorsque je suis venu en 1995, donc je dirais que c’est comme il y a 30 ans », m’a dit Daniel Fraser, cofondateur et PDG de Smiling Albino, une agence de voyage spécialisée dans l’Asie du Sud-Est, alors que je réfléchissais à la fin de mon voyage de 10 jours. « Pour tous ceux qui viendront ici dans les six ou huit prochains mois… c’est un peu le meilleur des deux mondes : vous avez toutes les commodités, les services et le luxe de classe mondiale, mais un dixième des gens qui venaient ici il y a deux ans. Vous avez un laissez-passer pour les coulisses de l’une des plus grandes îles du monde. »
Depuis la réouverture de Phuket aux voyageurs entièrement vaccinés le 1er juillet, plus de 11 000 personnes sont arrivées. Mais c’est beaucoup moins qu’en juillet 2019, où une moyenne de plus de 13 000 personnes débarquaient à Phuket chaque jour.
Éventuellement et inévitablement, Phuket redeviendra le point chaud qu’elle était autrefois. Les touristes et les croisiéristes reviendront, et l’ambiance de ville de plage endormie s’estompera lentement. Mais Fraser m’a dit qu’il pense que ce nouveau Phuket ne va pas disparaître si vite.
« La pandémie a permis à Phuket de porter un peu son âme… Elle a permis à Phuket non découverte de vraiment briller et de dire, ‘Ça pourrait toujours être comme ça' », a-t-il dit. « Je pense qu’elle sera toujours reléguée au second plan par rapport aux grandes attractions, à savoir les plages et les îles incroyables et la vie nocturne géniale… Mais cela fera partie du message de cette île à l’avenir. »
En y allant maintenant, j’ai pu découvrir un autre type de Phuket que la dernière fois que j’y suis allée. Et même si les formalités administratives sont longues et que le voyage n’est pas sans risque, quiconque a la chance de s’y rendre maintenant sera heureux de l’avoir fait.
Le programme Phuket Sandbox a ouvert ses portes le 1er juillet. Il accueille sur l’île, sans quarantaine, les visiteurs entièrement vaccinés, mais exige qu’ils restent à Phuket pendant au moins 14 jours.
Et il y a beaucoup de paperasse à remplir.
Avant de me rendre à Phuket, j’ai dû obtenir un certificat d’entrée, obtenir une preuve d’assurance qui couvrirait jusqu’à 100 000 dollars de traitements potentiels contre le COVID-19, réserver un séjour dans un hôtel certifié SHA Plus (et rester dans le même établissement pendant au moins sept nuits avant de changer d’hôtel), réserver et payer d’avance tous les tests requis sur place, ce que les voyageurs peuvent faire par l’intermédiaire de leur hôtel.
Enfin, j’ai dû présenter la preuve d’un test PCR COVID-19 négatif effectué dans les 72 heures précédant mon départ et télécharger une paire d’applications de recherche de contacts (que je devrais montrer dans divers restaurants et activités tout au long du voyage).
Bien que seuls les adultes vaccinés soient autorisés à voyager, les enfants de moins de 18 ans ne sont pas tenus d’être vaccinés s’ils voyagent avec un parent ou un tuteur entièrement vacciné, mais ils doivent tout de même effectuer un test avant leur arrivée. Sur l’île elle-même, 88 % des résidents ont reçu au moins une première dose de vaccin et 69 % sont complètement vaccinés, selon l’Autorité du tourisme de Thaïlande.
Depuis mon voyage, la Thaïlande a mis à jour le programme pour permettre aux voyageurs de quitter Phuket après au moins sept jours pour visiter d’autres régions du pays. Avant de s’aventurer, les voyageurs doivent subir un nouveau test négatif et obtenir un « formulaire de décharge ».
Oui, il a fallu une tonne de paperasse et de préparation, mais c’est le lot de tout voyageur de nos jours, et cela en valait la peine une fois arrivé à destination. La veille de mon voyage, j’ai imprimé tous mes documents et les ai rangés avec mon passeport, prête à me rendre à l’aéroport.
Plusieurs compagnies aériennes assurent actuellement des vols directs vers Phuket, notamment British Airways, Cathay Pacific, El Al, Emirates, Etihad Airways, Qatar Airways et Singapore Airlines.
J’ai choisi Qatar Airways et j’ai pris un vol de l’aéroport international John F. Kennedy vers l’île avec une escale à Doha. Après m’être enregistré à l’aéroport (et avoir montré mon épaisse pile de documents), j’ai embarqué sur mon premier vol, m’installant dans une Qsuite pour commencer mon voyage de plus de 24 heures.
Il est toujours agréable de voyager en classe affaires, et le fait d’avoir une porte coulissante que je pouvais fermer et me séparer du reste de la cabine m’a permis de me sentir encore plus à l’aise sur le vol le plus long que j’ai pris depuis le début de la pandémie.
À Doha, j’avais une escale de plus de six heures et l’aéroport était très fréquenté. Cependant, tout le monde portait des masques et le spacieux salon d’affaires Al Mourjan a rendu ce temps non seulement supportable, mais aussi agréable, avec un verre de Laurent-Perrier Cuvee Rosé.
À l’atterrissage en Thaïlande, nous avons été emmenés pour vérifier nos documents et accueillis par le personnel de l’aéroport en EPI complet (masques et couvre-cheveux inclus). Je me suis assise sur une chaise en plastique et j’ai montré que tous mes papiers étaient en ordre avant de les faire vérifier à nouveau à un deuxième bureau et de passer enfin le contrôle des passeports. Enfin, on m’a conduit à une cabine où une vitre en plexiglas me séparait de la personne chargée de me tester pour le COVID-19, et on m’a dit d’attendre les résultats à mon hôtel.
L’enregistrement dans ma suite au Rosewood Phuket et la mise en quarantaine temporaire n’ont pas été une peine de prison – et la piscine privée, la vue sur la mer et le service d’étage de premier ordre (bonjour le riz gluant à la mangue) n’ont pas fait de mal non plus.
Cependant, comme beaucoup de voyages aujourd’hui, voyager n’est pas sans risque. Il y avait la possibilité que moi, quelqu’un de mon groupe ou un contact proche dans l’avion soit testé positif et que je doive être relocalisé dans un autre hôtel de quarantaine. Heureusement, cela ne s’est pas produit et l’hôtel m’a informé que j’avais été testé négatif avant le petit-déjeuner du lendemain matin.
C’est ainsi qu’a commencé mon voyage de 10 jours à Phuket, qui ressemblait de plus en plus à un voyage typique au fil des jours.
J’ai rencontré des éléphants au sanctuaire des éléphants de Phuket, observant ces doux géants sauvés d’endroits comme des camps d’équitation et gardant mes distances pour ne pas perturber des comportements naturels comme le bain. J’ai flâné dans les jolies boutiques de la vieille ville de Phuket, achetant des chemises sérigraphiées fabriquées localement pour mes neveux et des chaussures en rotin pour moi, avant de me rendre chez John Donut pour déguster le meilleur beignet aux pommes que j’ai jamais goûté. Et j’ai goûté du riz gluant à la noix de coco et siroté du thé parfumé tout en étant présentée à une communauté locale du nord de l’île, profitant de la chance de voir un côté plus lent de Phuket.
Le dernier jour, je me suis installée à une table au Hideaway by Jampa, une initiative biologique lancée par l’hôtel Trisara où je m’étais enregistrée quelques jours auparavant. J’ai choisi mes propres produits et ramassé mes propres œufs auprès des poules en liberté de la ferme – si frais qu’ils étaient encore chauds – avant qu’un groupe de chefs super talentueux ne transforme les ingrédients en plats innovants les uns après les autres.
La ferme participe à un réseau local mis en place par l’Association thaïlandaise des consommateurs de produits biologiques (TOCA) pour mettre en relation les agriculteurs biologiques avec les hôtels et les restaurants, et permettre aux visiteurs de retracer la chaîne d’approvisionnement des produits du menu grâce à leur plateforme.
Cette journée, comme beaucoup d’autres sur l’île, a été un mélange parfait de détente et d’exigence. Et elle a mis un point d’exclamation sur un Phuket diversifié et fascinant dont je ne soupçonnais pas l’existence, mais que je suis heureuse d’avoir découvert.
Alison Fox est rédactrice pour Travel + Leisure. Quand elle n’est pas à New York, elle aime passer son temps à la plage ou à explorer de nouvelles destinations et espère visiter tous les pays du monde. Suivez ses aventures sur Instagram.
