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Un nouvel aéroport à Betong est censé stimuler le développement dans le sud agité de la Thaïlande, mais des considérations pratiques limitent son potentiel.
Le Premier ministre thaïlandais, Prayut Chan-o-cha, fait une fixation particulière sur l' »innovation ». Son gouvernement a accordé une grande priorité à la modernisation des infrastructures dans toutes leurs dimensions – aériennes, terrestres et maritimes – afin de soutenir la croissance économique à long terme du pays. Rien que cette année, malgré l’énorme pression budgétaire exacerbée par la pandémie de COVID-19, le gouvernement Prayut a alloué un budget de 1,4 trillion de bahts pour 13 projets d’infrastructures de transport existants et 24 nouveaux. Cela inclut des parties du projet très retardé de train à grande vitesse reliant la Thaïlande à la Chine via le Laos.
Dans le cadre du développement des infrastructures aériennes, le gouvernement a investi 1,9 milliard de bahts dans la construction d’un tout nouvel aéroport international dans le district de Betong de la province de Yala, dans la région frontalière sud de la Thaïlande à prédominance malaise et musulmane. La construction de l’aéroport sur un terrain d’environ 360 acres a débuté en 2017. Après plusieurs retards, l’installation a été officiellement ouverte le 14 mars de cette année.
L’aéroport de Betong, comme le souligne la page Facebook officielle de Prayut, se veut « plus qu’un simple aéroport. » Il est censé ouvrir une porte d’opportunité pour les trois provinces méridionales appauvries de Pattani, Yala et Narathiwat, qui sont en stagnation économique depuis l’escalade du conflit ethno-religieux plus que centenaire en 2004. Il existe déjà un aéroport à usage commercial à Narathiwat. Toutefois, compte tenu du relief montagneux et des routes sinueuses de la région, les déplacements entre Narathiwat et les deux autres provinces prennent beaucoup de temps. La présence d’un autre aéroport dans le district frontalier thaïlandais de Betong améliorerait donc la connectivité du Grand Sud avec le reste de la Thaïlande et les nations voisines de l’ANASE.
Betong est sans doute la destination touristique la plus idéale du Grand Sud, grâce à sa cuisine unique, sa longue histoire de multiculturalisme, ses merveilles naturelles et ses sites emblématiques, dont le plus long skywalk d’Asie du Sud-Est. Le gouvernement Prayut a qualifié Betong de « ville modèle pour le tourisme » dans le cadre du plan de développement national visant à revitaliser la région ravagée par l’insurrection. Si les pourparlers de paix entre le gouvernement thaïlandais et le plus puissant groupe d’insurgés, le Barisan Revolusi Nasional (BRN), se poursuivent sans interruption, on s’attend à ce que davantage de voyageurs thaïlandais et d’Asie du Sud-Est viennent à Betong. La guerre en Europe et l’augmentation du coût des voyages dans le monde post-pandémique (notamment les frais de test et d’assurance COVID ainsi que le prix élevé des billets d’avion) décourageront encore plus les gens de se rendre dans des destinations lointaines, mais la Thaïlande a bon espoir d’attirer des visiteurs de ses pays voisins.
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Outre l’augmentation des arrivées de touristes, le commerce transfrontalier devrait se développer dans le cadre de la coopération entre l’Indonésie, la Malaisie et la Thaïlande (IMT-GT). En définitive, la croissance économique de Betong profitera à l’ensemble de la région du Grand Sud. À long terme, elle contribuera à atténuer les griefs locaux et à créer un sentiment d’appartenance parmi la population malaise-musulmane marginalisée, réduisant ainsi le soutien local aux insurgés.
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Tout cela semble très prometteur, jusqu’à ce que l’on aborde les aspects pratiques. La triste réalité est que l’aéroport de Betong a une piste courte (1 800 mètres) et étroite (30 m), ce qui le rend uniquement accessible aux avions à turbopropulseurs ATR-72 ou Q400. Pour aggraver les choses, l’aéroport de Betong n’est pas équipé d’une station de carburant, ce qui signifie que les avions à turbopropulseurs en provenance de Bangkok devront soit s’arrêter dans un autre aéroport en cours de route pour faire le plein, soit transporter leurs propres réservoirs de carburant à bord, ce qui réduira le nombre de sièges disponibles. Dans tous les cas, les compagnies aériennes n’ont pas d’autre choix que de majorer considérablement leurs billets d’avion pour maintenir leur rentabilité, ce qui évidemment ne se vendra pas bien. Cela explique pourquoi la compagnie low-cost Nok Air a brusquement annulé ses vols Bangkok-Betong pour une durée indéterminée, deux jours seulement après l’inauguration de l’aéroport. Sans subventions gouvernementales, il sera extrêmement difficile d’inciter les compagnies aériennes à ajouter Betong à leur réseau de lignes.
Les problèmes prévisibles évoqués ci-dessus, ainsi que les rapports de plusieurs médias thaïlandais – Bangkokbiznews, Nation Online et Thansettakij – selon lesquels l’aéroport de Betong ne dispose pas de fonds suffisants pour couvrir les coûts d’exploitation, contrastent fortement avec la conception fantaisiste de l’aéroport, faite de bambous. Ce déséquilibre a mis en lumière l’importance excessive que le gouvernement thaïlandais accorde à l’apparence et a suscité des inquiétudes quant à la corruption.
Et, fondamentalement, la paix est une condition préalable au développement économique. Tant que le Grand Sud sera perçu comme peu sûr, la plupart des gens hésiteront à s’y rendre, quelle que soit l’accessibilité. La semaine dernière encore, alors que le gouvernement thaïlandais et le BRN avaient conclu un accord de cessez-le-feu pour le Ramadan, des explosions ont tué un pêcheur et blessé trois agents de neutralisation des explosifs à Pattani. Une unité armée de l’Organisation unie de libération de Patani (PULO), qui a été exclue des pourparlers de paix, était à l’origine de l’attaque. Ces dernières violences mettent en évidence la fragilité du processus de paix dans le Grand Sud. À moins qu’il n’y ait un changement narratif majeur pour être plus inclusif, construire plus de confiance et montrer une plus grande volonté de compromis de toutes les parties, une résolution pacifique du conflit dans le Grand Sud n’est pas envisageable.
Pour l’instant, il est encore trop tôt pour rejeter l’importance de l’aéroport de Betong. Les activités significatives devront attendre la suppression totale des restrictions frontalières COVID-19. Cela dit, il est clair que l’avenir de l’aéroport dépendra de la capacité du gouvernement thaïlandais à relever les défis opérationnels persistants et de l’orientation des pourparlers de paix.
Tita Sanglee est un chroniqueur du Diplomat et un analyste indépendant actuellement basé en Thaïlande.
