Après plus de deux ans de fermeture au reste du monde, la Thaïlande a rouvert complètement ses portes aux visiteurs ce mois-ci, supprimant l’obligation de présenter un test Covid négatif, à moins d’être non vacciné.
Cet assouplissement a été salué par les responsables du tourisme après ce qui a été une pandémie âprement disputée pour ce royaume dépendant du tourisme.
Bien que la Thaïlande ait commencé à assouplir progressivement ses contrôles aux frontières en novembre de l’année dernière, les règles strictes en matière de tests et la lourdeur des documents à fournir pour entrer dans le pays ont continué à dissuader de nombreux visiteurs.
Le nombre de touristes étrangers entrant sur le territoire a bondi pour atteindre un peu moins d’un demi-million au premier trimestre de cette année, contre un peu plus de 20 000 à la même période en 2021. Mais c’est encore loin de 2019, où près de 40 millions de touristes ont visité le pays.
Un autre coup de pouce récent au secteur touristique a été le lancement de la compagnie aérienne long-courrier à bas prix Scoot, une filiale de Singapore Airlines.
Avec des tarifs aller simple à partir de 127 £, j’ai embarqué sur le vol inaugural de Gatwick le mois dernier pour voir ce que Scoot propose. Le concept n’est pas sans rappeler le modèle long-courrier de Norwegian, aujourd’hui disparu : il n’y a pas de repas gratuits, l’espace est limité et il n’y a pas de divertissement à bord.

Il est possible d’opter pour la cabine Scoot in Silence, située devant la classe économique et derrière la cabine ScootPlus, plus haut de gamme, qui garantit l’absence d’enfants de moins de 12 ans et plus d’espace pour les jambes.
Scoot est une compagnie aérienne pour ceux qui veulent se rendre de A à B de manière économique, mais pour ceux qui ont un budget plus important – généralement entre 100 et 150 £ de plus par trajet – ScootPlus offre des sièges en cuir, le Wi-Fi, plus d’espace pour les jambes, des repas et des bagages. Si vous êtes prêt à fermer les yeux et à voler léger pendant le voyage de 12 heures, vous pouvez trouver des tarifs deux fois moins chers que ceux des concurrents offrant un service complet.
Une fois dans la capitale Bangkok, rutilante et animée, c’est la nourriture qui distingue ce pays (ainsi que ses habitants merveilleusement hospitaliers). Les soirées sont chaudes et bien plus confortables que les 40°C de la journée, ce qui permet de dîner en plein air.
Des hôtels cinq étoiles aux vendeurs de nourriture de rue omniprésents et aux marchés flottants emblématiques, c’est la ville que la nourriture a construite. Une nouvelle édition du guide Michelin détaille les meilleurs endroits où manger.
Il y a des dizaines de recommandations dans le quartier chinois – le plus grand du monde – comme Nai Mong Hoi Thod, qui sert des omelettes aux huîtres croustillantes depuis plus de 30 ans, pour l’équivalent de 2 £.
Il y a aussi Jok’s Kitchen, un minuscule restaurant familial qui ne compte que deux tables (à réserver longtemps à l’avance) et qui est spécialisé dans les crabes pêchés localement. Sur les rives du fleuve Chao Phraya, le Yu Ting Yuan de l’hôtel Four Seasons est le premier restaurant cantonais de Thaïlande à avoir reçu une étoile Michelin.
Le Hyatt Regency Market Cafe by Khao propose un menu authentique conçu par le restaurant Khao étoilé au Michelin, avec des plats tels que le poisson gourami frit et les crevettes de rivière aux herbes thaïlandaises. L’hôtel offre également un excellent rapport qualité-prix : la résidence cinq étoiles vend des suites à 120 £ la nuit ce mois-ci.
Ayutthaya se trouve à une heure de route au nord de Bangkok. Cette ancienne cité était autrefois un port de commerce international prospère et la capitale du royaume de Siam, mais elle a connu sa fin après avoir été incendiée par les Birmans en 1767.

Les ruines de la vieille ville forment aujourd’hui le parc historique d’Ayutthaya, un site archéologique qui contient des palais, des temples bouddhistes, des monastères et des statues. Se promener dans Ayutthaya, c’est comme entrer dans un Disneyland historique : de grands temples, d’anciens fiefs de rois, des ponts ornés et des statues de générations de rois surgissent parmi les champs et les marchés de rue.
La meilleure façon de voir cette étendue essentiellement rurale est de monter à bord du bateau fluvial du restaurant Suriyan Chandra. Je m’attendais à un navire fonctionnel à coque métallique, mais au lieu de cela, je devais descendre la rivière Noi dans un palais flottant – une chance de vivre comme un roi pendant quelques heures.
Quatre membres du personnel m’attendaient, le Prosecco rose coulait à flot, des bonbons bleus fluorescents étaient disposés sur les assiettes et des plateaux de fruits sur les tables latérales. Il y avait aussi un parapluie traditionnel en bois pour que le voyageur soucieux d’Instagram (tous les voyageurs de nos jours, sûrement ?) pose comme une sorte de débutante perdue.
Les eaux de couleur camouflage semblaient complètement immobiles lorsque le bateau glissait, mais elles se sont transformées en une frénésie d’activité à l’odeur de la nourriture pour poissons. Sous la surface, des milliers de poissons-chats se sont mis en action, volant dans et hors de l’eau comme des petits Tom Daleys dans la lutte pour les granulés. Cette nation bouddhiste considère qu’il est inacceptable de pêcher près des lieux saints et du rivage, ce qui a créé de sérieux problèmes de surpopulation.
Pour ceux qui veulent voir les sites touristiques sans trop dépenser, le meilleur moyen est de faire une visite guidée à vélo. J’ai participé à une visite organisée par Sawasdee Ayutthaya tours, dirigée par Chanin Pornjaroen, dont la connaissance des ruines est aussi impressionnante que son enthousiasme pour sa ville natale.

Si la chaleur s’avère trop fatigante, il offre également la possibilité de faire des tours en tuk-tuk. À la tombée de la nuit, vous pourrez vous rafraîchir dans l’élégante piscine de l’hôtel-boutique Sala, sur les rives du fleuve Chao Phraya. L’enviable restaurant de la terrasse de la rivière vous permettra de poursuivre votre visite, avec une vue sur le complexe séculaire du Wat Phutthaisawan, avec ses statues de Bouddha en or et ses temples en ruine.
L’hôtel se trouve également à quelques pas d’une multitude de stands de cuisine de rue, dont beaucoup sont recommandés par le guide Michelin, comme le Roti Sai Mai Abeedeen qui vend de la barbe à papa enveloppée dans un roti sucré – un goût acquis. Les chambres spacieuses en briques apparentes du Sala sont encore plus douces, avec une baignoire ronde suffisamment grande pour que vous puissiez y accoucher, sans parler de vous détendre. À seulement 89 £ la nuit, cet hôtel doit être le secret le mieux gardé de Thaïlande.

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