Phuket, la destination thaïlandaise où l’on fait la fête, est particulièrement calme ces jours-ci. Alors qu’elle vient d’ouvrir ses frontières aux étrangers, les voyageurs découvrent ce qu’était cette île magnifique avant l’arrivée du tourisme de masse.
Avant d’apprendre que Phuket avait ouvert ses frontières aux voyageurs internationaux début juillet, je pensais que la province méridionale de la Thaïlande était un endroit où l’on pouvait soit se perdre (en faisant la fête), soit se détendre sur la plage de l’une des petites îles voisines. Je n’avais jamais eu la moindre idée de ce qu’était la vie à Phuket, en dehors de ce que les médias en avaient dépeint, et lorsque j’ai organisé mon voyage, je suis parti avec peu ou pas d’idées préconçues.

Après plus d’une journée de voyage dans la très confortable Qsuite de Qatar Airways, je suis arrivé à l’aéroport international de Phuket. On m’a examiné à plusieurs reprises pour détecter des signes de COVID-19, bien que j’aie déjà été vacciné. Bien que le processus puisse sembler compliqué à première vue, j’ai quitté l’aéroport moins de 30 minutes après l’atterrissage de mon avion. Une fois arrivée à mon hôtel, j’ai dû me mettre en quarantaine en attendant les résultats de mon test COVID-19.
Je me suis inscrite au Rosewood Phuket Resort, situé dans la ville de Patong, pas très loin de son quartier de divertissement très fréquenté. Chaque partie du complexe était décorée de façon musicale dans un design thaïlandais qui évoquait le modernisme et les styles traditionnels mélangés. Conçu par le studio australien BAR, l’ensemble du complexe a été construit et décoré avec un fort sens du lieu, offrant une ambiance de luxe détendue.
Chaque chambre dispose d’une piscine à débordement face à la mer d’Andaman, ce qui procure un sentiment de paix que l’on ne trouve généralement pas de ce côté de la ville. Les murs décorés de bibelots de différentes tailles évoquent l’île de différentes manières, et les toilettes sont aussi grandes que la chambre d’hôtel elle-même, ce qui permet aux clients de prendre une douche ou un bain en plein air.
Après avoir reçu un résultat négatif au test COVID-19, j’ai été accompagnée pour ma première sortie guidée par Daniel Fraser, cofondateur et PDG de la société d’aventure de luxe Smiling Albino, au temple Wat Chalong. Construit au début du XIXe siècle, le temple Wat Chalong est l’un des temples bouddhistes les plus grands et les plus visités de Phuket. C’est là que les visiteurs peuvent rendre hommage à des moines comme Luang Pho Cham et Luang Pho Chuan.

Cham et Chuan ont été responsables de la conduite des citoyens contre la rébellion chinoise en 1876. Chaque mur du temple présente une histoire de la vie du Bouddha Gautama, peinte de manière vibrante. La plupart des pièces sont remplies de multiples statues de Bouddha en or dans trois positions historiques représentant la méditation, la générosité et d’autres leçons. Généralement desservi par des locaux et des touristes, le temple était vide, donnant à l’espace une ambiance encore plus spirituelle.
Accompagné de Fraser, je suis parti le lendemain pour la communauté musulmane de Bang Rong, peuplée de mangroves. Nous devions apprendre la philosophie du village, qui comprend l’autosuffisance et d’autres formes de durabilité environnementale. Nous avons commencé l’excursion avec de délicieux en-cas traditionnels musulmans et thaïlandais, puis nous avons commencé à faire du kayak dans le canal de Bang Rong, explorant les différents types de mangroves et les postes de pêche locaux.

Au milieu de la balade en kayak, ma hanche droite a lâché et j’ai dû être secouru par un bateau à longue queue situé à proximité. En dehors de la gêne et de la douleur générale, j’ai été étonné de voir comment cette communauté a maintenu un sentiment de paix avec l’environnement et ses besoins. Plus tard dans la nuit, je me suis rendu au Raya sur Dibuk Road dans la vieille ville. En raison de son extérieur ressemblant à une maison locale, Raya ressemble plus à la salle à manger confortable de votre grand-mère qu’à un restaurant classé au Michelin. L’intérieur est rempli de photos de la famille, des amis et des célébrités qui y sont passés. Propriété familiale depuis plus de 25 ans et situé dans une maison vieille de 130 ans, chaque repas de Raya était de loin l’un des meilleurs que j’ai mangé depuis longtemps. Des plats comme le Mu Hong (poitrine de porc) et le Kaeng Pu Bai Cha Phlu (chair de crabe au lait de coco) m’ont fait comprendre pourquoi ce restaurant est considéré comme l’un des meilleurs de l’île.

Le lendemain, j’ai commencé à explorer la vieille ville historique de Phuket. Bien connue des habitants et des voyageurs venant d’autres régions de Thaïlande, comme Bangkok, la vieille ville était autrefois un haut lieu du commerce de l’étain pour les commerçants européens, malaisiens, indiens et chinois. Bordée de bâtiments à l’architecture sino-portugaise, chaque rue vous donne un aperçu de ce à quoi Phuket ressemblait avant l’arrivée du tourisme de masse. Généralement remplies de vendeurs et d’autres voyageurs, la plupart des rues étaient vides lorsque je m’y suis promené, principalement en raison de la pandémie en cours.

Ce qui m’a surpris, c’est la quantité de cafés et de restaurants haut de gamme que l’on trouve à Old Town. Dans chaque rue, il y avait au moins un café ou un restaurant local sur lequel on pourrait s’imaginer tomber dans une ville comme New York ou Paris. Des endroits comme le Torry’s Ice Cream, dont l’intérieur était décoré de notes d’architecture sino-portugaise et Art nouveau, offraient un facteur de fraîcheur et des saveurs locales traditionnelles incorporées dans chaque dessert. D’autres boutiques proposaient des articles de mode uniques fabriqués à la main que vous ne pouviez trouver que là.
La combinaison d’un shopping fantastique et de fabuleux restaurants m’a donné le sentiment que cet endroit était le paradis des influenceurs. J’ai eu raison en prenant un verre au Club n° 43, où j’ai vu une foule de voyageurs de Bangkok prendre différentes poses, leurs cocktails décoratifs à la main.
Si une bonne partie de la vieille ville offre une expérience unique de shopping et de restauration moderne, elle est également porteuse d’un solide héritage traditionnel avec divers restaurants proposant des plats culturellement riches, comme les nouilles Hokkien, Mee Hokkien. Préparées avec des nouilles à base de farine jaune et sautées avec du choy sum, du porc, du poisson, du calamar, des crevettes et des boulettes de poisson, ce plat local est un voyage dans le temps qui enchantera tous les visiteurs.

Lors d’une étape de mon voyage, j’ai pris un cours de cuisine avec Oncle Nun et Tatie Yai, un couple de chefs mariés et adorables qui gèrent le restaurant Ta Khai à Rosewood Phuket. Nous avons préparé des plats traditionnels de Thaïlande comme le Som Tum (salade de papaye verte), le Gaeng Kiaw Waan Gai (curry vert) et le Tom Yum Talay (soupe de fruits de mer épicée). Tous les plats étaient préparés avec des herbes et des légumes originaires de Thaïlande et cueillis dans le jardin voisin, ce qui rendait ce cours de cuisine particulièrement intéressant et en valait la peine.
Dans le cadre du programme Phuket Sandbox (qui permet aux visiteurs d’errer sur l’île pendant 14 jours avant d’aller ailleurs en Thaïlande), on m’a demandé de faire une autre série de tests PCR. Le huitième jour de mon voyage, je me suis enregistré au Trisara Resort, situé au nord du district de Thalang. Le Trisara est une villa de luxe qui abrite le seul restaurant étoilé Michelin et vert (PRU) de l’île.
Pendant notre séjour, nous avons visité l’Underwood Factory, qui est en passe de devenir le nouvel épicentre culturel moderne de Phuket. Cette usine familiale prévoit d’accueillir l’un des dîners-spectacles de cabaret les plus complets de l’île. Les créateurs ont déjà à leur actif la conception de meubles d’avant-garde pour les hôtels et les résidences personnelles de Phuket. Bien que leur expérience de dîner-théâtre ne fasse que commencer, vous pouvez passer jeter un coup d’œil à l’intérieur du lieu puisque la plupart de leurs pièces avant-gardistes sont exposées.
Enfin, j’ai participé à une visite rapide de la ferme Jampa. C’est dans cette ferme unique que le PRU se procure la plupart de ses ingrédients et c’est un bel exemple de la façon dont l’agriculture biologique et les restaurants peuvent travailler ensemble.
Bien que j’aie essayé de ne pas avoir d’idées préconçues sur Phuket avant d’arriver, je suis repartie avec l’idée que cette île d’Asie du Sud-Est offre plus que des plages et des fêtes. On y trouve de la culture, de l’histoire, de l’architecture, de l’art, du modernisme, et bien plus encore. Il suffit de se promener dans n’importe quelle rue de la vieille ville pour comprendre ce que je veux dire.

La Thaïlande vient d’ouvrir ses frontières, et Phuket (et Ko Samui) sont les seuls endroits où vous pouvez vous rendre si vous êtes étranger. Pour vous rendre en Thaïlande, vous aurez besoin d’un passeport en cours de validité, d’une carte de vaccination COVID-19, d’une assurance médicale (au moins 100 000 dollars), d’une confirmation de réservation d’hôtel classée SHA+, d’un résultat négatif au test PCR 72 heures avant votre vol et d’un certificat d’entrée délivré par une ambassade.
Une fois sur l’île, vous pouvez vous attendre à subir un test à l’aéroport et à être placé en quarantaine dans un hôtel jusqu’à ce que vous receviez les résultats du test COVID. Ces résultats prennent généralement 24 heures et sont remis directement à l’hôtel. Après cela, vous commencerez le programme Sandbox, qui exige également des examens COVID-19 périodiques tout au long de votre séjour. Si vous souhaitez découvrir d’autres régions de la Thaïlande, vous devrez passer une quarantaine de 14 jours sur l’île.
À votre retour aux États-Unis, vous devrez fournir un autre résultat rapide de l’examen COVID-19 dans les trois jours suivant votre départ. Bien que cette procédure puisse sembler un peu intimidante, elle est assez simple car la plupart des formulaires sont faciles à remplir.

N’oubliez pas que Phuket est fermée depuis un certain temps déjà et qu’elle rouvre lentement ses portes. De nombreux magasins et bars n’ont pas encore ouvert, donc si vous recherchez des vacances sauvages, vous ne les trouverez probablement pas ici pour le moment. N’oubliez pas non plus que la pandémie affecte toujours différentes parties du pays, aussi est-il recommandé de faire preuve de respect lors des visites. Si vous souhaitez découvrir ce qu’était Phuket il y a 30 ans, c’est le moment idéal pour y aller. Vous y trouverez de belles plages vierges et quelques-unes des meilleures attractions locales, sans le sur-tourisme.
La Thaïlande est un pays magnifique et c’est formidable que vous ayez apprécié votre séjour ici.

Cependant, dans l’intérêt d’une divulgation complète – puisque j’ai remarqué que vous n’y avez pas fait référence – les visiteurs doivent savoir que s’ils sont testés positifs au Covid-19 à un moment quelconque de leur séjour OU s’ils se trouvent à proximité d’une personne testée positive, leurs vacances seront annulées et ils seront transférés à l’hôpital ou en quarantaine, selon le cas. Il convient également de noter qu’actuellement (août), en raison de l’augmentation du nombre de cas, les transports aériens ont été suspendus entre la majorité des destinations. Ainsi, si les visiteurs ont la possibilité d’explorer d’autres régions de la Thaïlande après 14 jours à Phuket, il peut être difficile de s’y rendre.
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